Die Erdnuss am Rand

Es geschah am Neujahrsabend des Jahres 1801. Statt das neue Jahrhundert zu begrüßen, verbrachte der Astronom Giuseppe Piazzi die Nacht einsam an seinem Teleskop im sizilianischen Palermo und spürte dabei einen unbekannten Himmelskörper auf. Doch es handelte sich nicht um den schon länger vermuteten neuen Planeten in der großen Lücke zwischen Mars und Jupiter. Vielmehr wurden bald weitere Objekte in dieser Region gefunden, die ersten sogenannten Kleinplaneten des Asteroidengürtels. Heute kennen wir rund 800 000 dieser Himmelskörper, ihre tatsächliche Anzahl dürfte in die Millionen gehen. Es handelt sich um »Bauschutt« aus den Tagen der Entstehung unseres Sonnensystems, der sich wegen der starken Gravitation des Jupiter nicht zu einem Planeten zusammenfügen konnte.

Aufgrund der Analyse von Kometenbahnen sagte der US-amerikanische Astronom Gerald Kuiper in den 1960er Jahren des letzten Jahrhunderts einen zweiten Gürtel aus Kleinkörpe...