Genial und verschroben

An der Frage, ob die alkoholische Gärung auf das Wirken von Mikroorganismen zurückzuführen sei, schieden sich im ersten Drittel des 19. Jahrhunderts die Geister. Noch waren seinerzeit viele Wissenschaftler überzeugt, dass es solche Organismen gar nicht gebe. Erst um das Jahr 1835 begann sich eine neue Erkenntnis durchzusetzen, die gleich vier Gelehrte unabhängig voneinander in Aufsätzen formulierten: »Die alkoholische Gärung ist ein von winzigen Lebewesen aktivierter Prozess.« Einer dieser Gelehrten war der deutsche Physiologe Theodor Schwann, der Mitbegründer der Zelltheorie, ein anderer der französische Botaniker Eugène Turpin, dem es nur mit Mühe gelang, seinen Aufsatz in den »Annalen der Pharmacie« unterzubringen. Denn der Mitherausgeber dieser Zeitschrift, der Gießener Chemieprofessor Justus von Liebig (1803-1873), vertrat stur die Auffassung, dass die Gärung etwas rein Chemisches sei. Um die biologische Theorie von Schwann und Turpin lächerlich zu machen, verfassten Liebig und sein Kollege Friedrich Wöhler, der Entdecker der Harnstoffsynthese, eine böse Satire, die 1838 anonym in den Annalen erschien. Darin erklärten sie, dass die angeblich aktive Hefe, die Liebig nur für ein Abfallprodukt der Gärung hielt, sich zu Eiern forme, aus denen in einer Zuckerlösung kleine destillierkolbenförmige Tierchen entstünden. Diese hätten weder Augen noch Zähne, dafür aber Magen, Darm und Blase, die einer Champagnerflasche ähnele, sowie einen Anus. Sofort nach ihrer Geburt verschlängen sie den Zucker und produzierten dabei alkoholische Exkremente. Zumindest für Schwann hatte dieser Aufsatz verheerende Folgen, da er die bereits zugesagte Professur an der Universität Bonn nun nicht erhielt. Er ging daraufhin nach Belgien, wo er in Löwen und Lüttich Anatomie lehrte, später jedoch immer mehr in den Mystizismus abglitt. Liebig indes machte seinem Namen als »cholerischer Feuerkopf« weiter alle Ehre und beschimpfte Kollegen als Dilettanten. Erst der Franzose Louis Pasteur wies den deutschen Chemikerpapst in die Schranken, indem er den Nachweis führte, dass Mikroorgani...