Angst vor sinkenden Preisen
Die Notenbanken weltweit schauen gebannt auf die Inflationsrate
»Stabile Preise sind schlecht, und Deflation bedeutet das Ende der Welt, wie wir sie kennen.« So oder so ähnlich lautet das angsterfüllte Credo von Regierungen, Wissenschaft und Notenbanken. Die Inflationsrate im Euroraum ist im November auf 0,3 Prozent gefallen - bis Januar könnte sie sogar auf null sinken.
Die Null gilt als Einstieg in die Deflation, in eine Preisspirale, die nach unten zeigt. Für viele Experten ein Horrorszenario. Erinnerungen werden wach an die Weltwirtschaftskrise 1929. Sie ist laut Ex-Fed-Chef Ben Bernanke der »heilige Gral der Makroökonomie«: In den Jahren 1931 und 1932 während der Großen Depression wurden in den USA zweistellige Deflationsraten gemessen. »In der Vorstellung der ökonomischen Zunft ist das wirtschaftliche Desaster somit unauslöschlich mit einer Phase massiver Deflation verknüpft«, warnt Bernd Weidensteiner, Analyst der Commerzbank.
Die heutigen Aussichten sind nicht ganz so düster. Aber als aktuelles Horrorbild führt die Anti-Deflations-Liga Japan an: Um durchschnittlich 0,5 Prozent sinkende Preise pro Jahr sorgten für zwei »verlorene Jahrzehnte«. Das Inselreich mit der schrumpfenden Bevölkerungszahl und der höchsten Staatsverschuldung weltweit droht den Anschluss an die aufsteigenden Schwellenländer in seiner Nachbarschaft zu verlieren.
Auch die Eurozone könnte nun in eine Deflationslethargie abrutschen. Stabile oder gar spürbar sinkende Preise schaffen eine Reihe von handfesten Problemen: Die Nachfrage wird gebremst, weil die Verbraucher bei größeren Käufen auf noch niedrigere Preise warten; da die Zinsen nicht wesentlich unter null fallen können, erreicht der Realzins zweistellige Werte, wodurch die privaten Investitionsausgaben fast vollständig zum Erliegen kommen. Und auch der Staat gerät in die Bredouille, weil das Steueraufkommen und die Euro-Schuldenquote von der Wirtschaftsleistung abhängen - und der Kuchen namens Bruttoinlandsprodukt kleiner wird.
Dennoch kann eine moderate Deflation auch positive Wirkungen zeitigen. Es kommt darauf an, welche Preise sinken. So fällt die Inflationsrate zwar im Trend seit dem Beginn der Finanzkrise 2007, doch der jüngste Fall folgt vor allem den rückläufigen Energiepreisen. Sie sind »eine gute Nachricht« für die Weltwirtschaft, sagt die Direktorin des Internationalen Währungsfonds (IWF), Christine Lagarde. Sie erwartet ein »zusätzliches Wirtschaftswachstum« von bis zu 0,8 Prozent in den Industrieländern wie der Bundesrepublik, die auf Ölimporte angewiesen sind. Selbst der kein bisschen keynesianische Bundesbank-Boss Jens Weidmann sieht in den sinkenden Energiepreisen »fast ein kleines Konjunkturprogramm«.
Unterm Strich, da sind sich selbst linke Ökonomen vergleichsweise einig, schadet eine allgemeine Deflation mehr als sie nützt, weil im modernen Kapitalismus eine Inflationsrate faktisch eingepreist ist. So hat die Europäische Zentralbank als Zielvorgabe auch eine Preissteigerungsrate von »knapp zwei Prozent«. Diese zu erzielen, versucht die EZB unaufhörlich - bislang ohne durchschlagenden Erfolg. Das verstärkt die Nervosität. EZB-Präsident Mario Draghi befürchtet, dass sich die mittelfristigen Inflationserwartungen weiter aus dieser Verankerung von zwei Prozent lösen. Breit angelegte Käufe von Unternehmens- und vor allem Staatsanleihen durch die Notenbank scheinen - trotz heftiger Kritik aus Politik und Wissenschaft - daher nur noch eine Frage der Zeit zu sein.
Ob diese Tränke reichen wird, um die Pferde zum Saufen zu zwingen, ist zweifelhaft. Bislang konnten selbst hunderte Milliarden schwere Geldspritzen die Banken nicht dazu bewegen, der realen Wirtschaft mehr Kredit zu geben. Unternehmen in der dauerkriselnden Eurozone fehlt es nämlich an Nachfrage von Verbrauchern und Gewerbe - sie fragen daher nur wenige Darlehen nach oder es mangelt an Sicherheiten für die Kreditinstitute. Dagegen ist es der EZB mit ihrem billigen Geld gelungen, eine Vermögensinflation zu finanzieren. DAX, Dow Jones und Immobilienpreise sind daher auf einem Höhenflug wie vor der Krise.
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